Le changement climatique est susceptible de modifier la propagation des maladies infectieuses de manière complexe et imprévisible, selon une nouvelle étude qui souligne à quel point les
scientifiques connaissent encore mal les liens entre le réchauffement de la planète et les maladies qui passent des animaux aux humains.
Une revue mondiale menée par le Natural History Museum de Londres a examiné comment les facteurs climatiques influencent les maladies zoonotiques — des infections transmises des animaux aux êtres humains, notamment la COVID-19, Ebola et la peste bubonique. Les résultats révèlent que, malgré les inquiétudes croissantes concernant les risques sanitaires liés au climat, l’impact du changement climatique n’a été étudié scientifiquement que pour une petite fraction des maladies zoonotiques connues.
Sur les 816 maladies zoonotiques connues pour affecter l’être humain, les chercheurs n’ont trouvé des données exploitables liant climat et maladie que pour 53 d’entre elles — soit environ 6 %. Même parmi ces maladies relativement bien étudiées, les réponses au changement climatique variaient fortement, ce qui souligne la difficulté de prédire les risques futurs.
Alors que les températures mondiales s’approchent du seuil critique de 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels, l’étude avertit que le réchauffement modifie déjà les régimes météorologiques, transforme les écosystèmes et déplace les aires de répartition géographique de la faune sauvage. Ces changements sont susceptibles d’accroître les contacts entre humains et animaux, augmentant ainsi les risques de « spillover », c’est-à-dire de transmission de maladies de la faune sauvage vers les populations humaines.
La revue identifie les maladies à transmission vectorielle — propagées par les moustiques, les tiques et les puces — comme particulièrement préoccupantes. Ces maladies se sont révélées particulièrement sensibles aux conditions climatiques, notamment la température, les précipitations et l’humidité.
La température est apparue comme le facteur le plus influent. Des températures plus élevées étaient presque deux fois plus susceptibles d’augmenter le risque de maladie que de le réduire, en particulier pour les infections transmises par les moustiques. Des conditions plus chaudes peuvent accélérer le développement des moustiques, prolonger les saisons de reproduction et accroître les populations de rongeurs porteurs de maladies.
Cependant, les chercheurs mettent en garde contre toute généralisation. Les effets du réchauffement varient selon la maladie, l’hôte animal et l’environnement local. Dans certains cas, l’augmentation des températures peut même réduire la transmission si les conditions deviennent trop extrêmes pour la survie des vecteurs ou des agents pathogènes. L’influence des précipitations et de l’humidité s’est révélée encore plus incohérente, sans schéma mondial clair.
Dans l’ensemble, l’étude conclut que les maladies zoonotiques sont globalement sensibles au changement climatique, mais de manière très variable et dépendante du contexte. Cette incertitude, selon les auteurs, souligne le besoin urgent de recherches supplémentaires à mesure que le changement climatique s’accélère et que le risque de maladies infectieuses émergentes augmente.
Le co-auteur, le Dr David Redding, cite la peste comme exemple de cette complexité : «La peste est causée par une bactérie qui circule entre les rongeurs et les puces qui s’en nourrissent. La température influence fortement ce système. Des conditions plus chaudes peuvent accroître les populations de rongeurs dans certaines régions et accélérer le développement des puces, ce qui peut augmenter les possibilités de transmission.
Cependant, cette relation n’est pas linéaire. À des températures plus élevées, la bactérie est transmise moins efficacement par les puces, car les conditions permettant à la puce de devenir infectieuse se détériorent. Au-delà d’un certain seuil, un réchauffement supplémentaire réduit la propagation de la peste. »
Les auteurs avertissent que des approches de recherche incohérentes selon les disciplines et les régions masquent les véritables relations entre le climat et les maladies, rendant difficile la comparaison des résultats entre études ou l’élaboration de recommandations claires pour la santé publique.
Le chercheur principal, Artur Trebski, affirme qu’il est urgent de repenser la manière dont les relations entre climat et maladies sont étudiées et présentées.
« On suggère parfois que le changement climatique aggravera de manière générale les maladies d’origine animale chez l’homme, mais nos recherches montrent que la réalité est bien plus complexe », explique Artur. « Nous observons une grande variabilité, même au sein d’une même maladie, ce qui exige beaucoup plus de nuance dans la manière dont nous résumons les impacts sanitaires futurs du changement climatique. »
Le Dr Redding, qui dirige les recherches sur la biodiversité et la santé au musée, ajoute que la recherche en santé publique doit s’éloigner d’une approche universelle.
« Le changement climatique est un processus global qui affectera presque chaque être vivant sur la planète », déclare David. « Le fait qu’il n’existe pas de méthode cohérente pour examiner comment différents animaux et les maladies qu’ils portent sont affectés par ce processus est vraiment surprenant. »
« J’espère que cette étude marquera le début d’un mouvement vers un cadre de recherche commun nous permettant d’agir de manière plus coordonnée. En comprenant mieux la nuance de ces relations, nous serons mieux placés pour concevoir des mesures de contrôle efficaces », ajoute-t-il.
Les résultats sont publiés dans la revue 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).
DOI : 10.1073/pnas.2422851122. Foto-CDC/ James Gathany, Wikimedia commons.
