Un homme de 34 ans a été arrêté dans l’Essex dans le cadre d’une enquête portant sur la vente présumée de vins contrefaits d’une valeur supérieure à 500 000 livres sterling, dans le
cadre d’une nouvelle opération visant à lutter contre les fraudes graves dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire au Royaume-Uni.
Des agents de la National Food Crime Unit (NFCU), l’unité de l’Agence britannique des normes alimentaires (Food Standards Agency, FSA) chargée de lutter contre la criminalité alimentaire, sont intervenus à une adresse dans l’Essex le 20 août, avec le soutien de la Metropolitan Police.
L’homme a été interpellé pour suspicion de fraude par fausse représentation en lien avec la fourniture présumée de vin contrefait. Il a depuis été remis en liberté sous caution dans l’attente de la poursuite de l’enquête.
Au cœur du dossier se trouve la vente de 55 bouteilles de vin présumées contrefaites à un acheteur qui ignorait leur véritable nature. La transaction représentait une valeur totale de plus d’un demi-million de livres sterling, soit près de 10 000 livres par bouteille.
Les autorités n’ont pas précisé publiquement quelles étaient les références concernées, ni les producteurs ou marques auxquels elles étaient censées appartenir. Elles n’ont pas non plus révélé la manière dont les produits auraient été falsifiés.
La FSA souligne que les produits sont actuellement décrits comme du vin « présumé contrefait » : l’enquête se poursuit et aucune condamnation n’a été prononcée à l’encontre de la personne arrêtée.
Simon Ashwin, enquêteur principal au sein de la NFCU, a déclaré que cette affaire démontrait que les fraudes alimentaires ne devaient pas être considérées comme des infractions sans victime.
Selon lui, les consommateurs comme les entreprises doivent pouvoir avoir confiance dans l’authenticité des produits alimentaires et des boissons qu’ils achètent, particulièrement lorsqu’il s’agit de produits haut de gamme. Les fraudes portant sur des marchandises coûteuses peuvent également entraîner d’importantes pertes financières et nuire à la réputation des entreprises légitimes dont les marques ou les produits sont utilisés à leur insu.
Une lutte renforcée contre les fraudes dans le secteur du vin
Cette enquête intervient quelques mois seulement après une autre opération majeure menée par la NFCU, qui avait permis de mettre au jour une importante affaire présumée de vin contrefait.
En mars, les enquêteurs avaient saisi plus de 67 000 bouteilles de vin et de prosecco, réparties sur 90 palettes dans trois entrepôts situés dans le nord de Londres et dans l’Essex. La valeur de vente au détail du stock était estimée à environ 500 000 livres sterling.
Un homme de 61 ans avait alors été arrêté pour suspicion de conspiration en vue de commettre une fraude, dans le cadre d’une enquête portant sur l’importation et la distribution présumées de vin et de prosecco contrefaits ou présentés de manière trompeuse. Il avait ensuite été remis en liberté dans l’attente de la poursuite des investigations.
Cette opération avait mobilisé la Metropolitan Police, des unités spécialisées dans la criminalité organisée, les services locaux de police et de commerce, ainsi que plusieurs autorités locales et services de contrôle.
À l’époque, la FSA avait indiqué qu’aucun élément ne permettait de conclure à l’existence d’un risque sanitaire immédiat pour le public lié aux produits saisis. L’agence avait toutefois insisté sur les problèmes liés à leur authenticité et à la qualité des produits vendus aux consommateurs.
Les deux affaires constituent des enquêtes distinctes. Elles illustrent néanmoins l’attention croissante portée par les autorités britanniques aux activités frauduleuses dans le secteur du vin, notamment lorsqu’elles impliquent des produits de grande valeur.
Qu’est-ce qu’une infraction alimentaire ?
La National Food Crime Unit considère comme « criminalité alimentaire » les fraudes graves et autres activités criminelles commises au sein des chaînes d’approvisionnement alimentaire. Son domaine d’intervention couvre les aliments, les boissons et les aliments pour animaux.
La NFCU identifie notamment plusieurs catégories de criminalité alimentaire, parmi lesquelles la fausse représentation, la falsification, la substitution de produits, la fraude documentaire, le vol, la transformation illégale et le détournement de déchets.
La fausse représentation peut notamment consister à tromper les consommateurs sur la nature, l’origine, la qualité ou la composition d’un produit.
Dans le cas du vin, une fraude ne consiste donc pas nécessairement à remplir une bouteille avec un liquide bon marché. Elle peut également porter sur l’origine du produit, son producteur, son millésime, sa qualité ou sa provenance supposée.
Les autorités britanniques considèrent la fraude alimentaire comme une pratique consistant à commercialiser délibérément un produit dans le but d'obtenir un avantage financier en trompant les consommateurs.
Ces infractions peuvent aller d’actes individuels de fraude à des opérations sophistiquées impliquant des réseaux criminels organisés et des chaînes d’approvisionnement internationales.
Créée en 2015 à la suite des travaux engagés après le scandale de la viande de cheval de 2013, la NFCU constitue le bras spécialisé de la FSA dans la lutte contre les infractions alimentaires graves. Elle travaille avec les forces de police, les autorités chargées des normes commerciales et d’autres organismes britanniques.
Les vins haut de gamme, une cible particulièrement attractive
La nouvelle affaire montre également pourquoi les produits alimentaires et les boissons haut de gamme peuvent représenter une cible intéressante pour les fraudeurs.
Une transaction portant sur seulement 55 bouteilles pour une valeur totale supérieure à 500 000 livres permet potentiellement de générer des bénéfices considérables avec un volume relativement limité de marchandises.
Pour les entreprises qui achètent des vins coûteux, la FSA recommande de vérifier soigneusement leurs fournisseurs et de mettre en place des procédures de contrôle adaptées afin de s’assurer de l’authenticité des produits.
L’agence a également développé des outils destinés aux professionnels afin de les aider à identifier les vulnérabilités de leurs chaînes d’approvisionnement et à renforcer leur protection contre les fraudes.
La NFCU a déjà averti que les infractions alimentaires graves pouvaient impliquer d’importantes sommes d’argent, des chaînes logistiques complexes et des réseaux criminels organisés, avec des activités susceptibles de dépasser les frontières régionales et nationales.
L’enquête se poursuit
Dans l’affaire actuellement examinée dans l’Essex, l’homme de 34 ans reste en liberté sous caution et aucune charge pénale n’a été officiellement retenue contre lui à ce stade.
Les investigations se poursuivent afin de déterminer l’origine des 55 bouteilles, les circonstances de leur vente et l’éventuelle implication d’autres personnes dans cette affaire.
La FSA encourage les consommateurs et les professionnels qui soupçonnent l’existence d’une fraude alimentaire grave à la signaler à la National Food Crime Unit. Foto-Quinn Dombrowski, Wikimedia commons.
