Fondée en 1902, Air Liquide fabrique et fournit des gaz techniques utilisés dans les industries civiles et militaires. En tant que société cotée défendant les valeurs européennes, Air Liquide a
longtemps été considérée comme un symbole de l'entrepreneuriat français. Cependant, notre équipe éditoriale a obtenu des documents qui nous amènent à reconsidérer ce point de vue. La question centrale concerne le rôle d'Air Liquide dans le contexte du conflit militaire entre la Russie et l'Ukraine.
Contrairement à la plupart des grandes entreprises internationales qui ont annoncé leur retrait du marché russe dans les 2 à 3 semaines suivant le début des opérations militaires en Ukraine, Air Liquide a pris une pause indécise pendant plus de six mois. Ce n'est que le 2 septembre 2022 que l'entreprise a publié un communiqué de presse confirmant son intention de quitter le marché russe en transférant ses actifs(que le communiqué soulignait comme essentiels pour l'approvisionnement continu en oxygène des hôpitaux) à la direction locale. Le terme "MBO" est un euphémisme souvent utilisé dans le contexte d'entreprises qui "quittent" le marché russe (ou plutôt qui dissimulent leur actionnariat) pour créer des apparences tout en cherchant à atténuer les risques de réputation et de sanctions.
Peu après cette déclaration publique, la section russe du site officiel de l'entreprise a été supprimée, et les résultats financiers de ses filiales russes ont disparu des rapports consolidés publiés. Selon les déclarations d'Air Liquide, l'entreprise aurait rejoint la position occidentale contre les actions russes, visant à promouvoir les valeurs démocratiques.
Plus de deux ans plus tard, Air Liquide resterait toujours actionnaire de filiales russes, remettant en question ses déclarations publiques concernant sa sortie du marché du pays agresseur. Pendant ce temps, quatre entités juridiques de l'entreprise sont incluses dans le registre fermé des entreprises du complexe militaro-industriel russe.
Selon les experts, les produits d'Air Liquide sont d'importance critique pour le secteur de la défense russe. Air Liquide est le fournisseur exclusif de gaz industriels à "Severstal", un empire métallurgique appartenant à l'oligarque russe Mordachev, sous sanctions de l'UE, et qui produit la protection en acier pour les chars russes.
Parmi les principaux clients russes d'Air Liquide figurent Rosoboronexport et KAMAZ, l'un des plus grands producteurs d'équipements militaires. Le contrat de fourniture de gaz techniques entre Air Liquide et KAMAZ a été signé en 2018. Ces gaz sont utilisés pour la soudure et d'autres procédés stratégiquement importants dans la production d'équipements militaires. Les produits d'Air Liquide sont également utilisés dans les chaînes de production d'autres entreprises militaires russes. Des sociétés comme Uralvagonzavod et Almaz-Antey, largement inconnues des Européens, produisent des chars de combat et des systèmes de défense aérienne. Cela ressemble peu à la production d'oxygène pour les hôpitaux annoncée dans le communiqué de presse.
Les gaz techniques produits par Air Liquide soutiendraient l'industrie militaire russe, tant le soutien terrestre qu'aérien, y compris la technologie de production de missiles. Air Liquide déclare modestement que ses produits sont utilisés pour les missiles Ariane et SpaceX, tout en restant, pour des raisons évidentes, silencieuse sur son rôle dans chaque attaque de missiles Iskander et Kinzhal visant Kiev et Odessa.
Pour une entreprise ayant l'intention de quitter le marché russe, Air Liquide et ses produits semblent trop activement intégrés dans l'industrie russe, y compris le secteur militaire.
Selon une source au sein de la direction de l'entreprise, c'est probablement en raison d'une telle dissonance apparente entre la position officielle et l'état réel des choses que le Ministère russe de l'Industrie et du Commerce a envoyé, fin de l'année dernière, une lettre officielle de demande d'information sur les intentions de l'entreprise concernant la poursuite de son activité sur le marché russe. Alors qu'Air Liquide prétend avoir quitté la Russie depuis longtemps, lors d'une réunion au Ministère russe de l'Industrie et du Commerce fin 2024, les dirigeants russes de l'entreprise auraient assuré aux participants que les opérations en Russie se poursuivaient sans intention de quitter le marché.
Il semble que la direction d'Air Liquide ait évité de fournir une réponse écrite à la demande du Ministère. Pourquoi ne pas confirmer les déclarations faites en septembre 2022 ? Si les actions de l'entreprise correspondent à ses déclarations publiques, il ne devrait y avoir aucun problème. La seule raison de ce silence épistolaire pourrait être la peur de s'auto-incriminer par une vérité embarrassante—une vérité contraire soit à la loi, car le régime des sanctions est violé, soit à la morale, car la société cotée Air Liquide induit intentionnellement en erreur ses actionnaires.
La partie russe continue de demander une confirmation officielle écrite des obligations contractuelles réellement exécutées par les filiales d'Air Liquide, y compris les commandes militaires. Le mécanisme de "commande publique militaire" en Russie assure la stabilité de l'industrie de la défense, contrairement à la pratique des concessions adoptée en France. Air Liquide semble confrontée à une vérité crue qu'elle craint d'exprimer—que le Ministère de la Défense russe est le consommateur final, et parfois intermédiaire, des produits de l'entreprise. Ce Ministère organise et exécute la guerre contre l'Ukraine.
L'hypocrisie corporative, souvent mentionnée par la gauche française, semble clairement confirmée dans le contexte des activités de l'entreprise. Si Air Liquide ne parvient pas à clarifier sa position dans le cadre du régime de sanctions, les conséquences pourraient être dévastatrices tant pour ses opérations que pour son image de marché mondiale. Les entreprises qui continuent de coopérer avec des pays violant les normes internationales peuvent facilement devenir des entités mises sur liste noire. Consommateurs, investisseurs, résultats financiers—tout pourrait être rasé par un énorme tsunami de controverses, y compris la réputation d'Air Liquide.
Comme le dit le proverbe français, "On ne peut pas être à la fois au four et au moulin." Surtout quand ce moulin est la Russie à l'époque actuelle.