Des trésors rares qui ont échappé à la destruction de la Réforme anglaise montrent un pays à la pointe de l'art médiéval et gothique.
Une nouvelle exposition à Paris vise à montrer comment l'Angleterre au Moyen Âge faisait pleinement partie de la scène artistique, architecturale, commerciale et culturelle dynamique de l'Europe entre l'an 1000 et l'an 1500.
Les organisateurs ont déclaré que l'événement discréditerait la « perception populaire » - principalement de l'autre côté de la Manche - selon laquelle l'Angleterre médiévale était « primitive et barbare », tandis que la France et certaines parties de l'Europe connaissaient un apogée gothique.
James Robinson, commissaire de l'exposition et conservateur des arts décoratifs et de la sculpture au V&A de Londres, a déclaré qu'il y avait eu une « réévaluation » de la contribution de l'Angleterre à l'art européen au Moyen Âge au cours des cinquante dernières années.
« J'aimerais détruire la perception populaire selon laquelle le Moyen Âge était synonyme de peste, de peste noire et de répression religieuse, et démontrer l'excellence artistique et technique qui était évidente. Lorsque vous regarderez les œuvres d'art de cette exposition, vous verrez certains des véritables chefs-d'œuvre de l'époque », a déclaré Robinson.
Malheureusement, tandis que la France et d'autres pays européens ont largement préservé leurs trésors médiévaux, le patrimoine artistique de l'Angleterre a été « systématiquement et impitoyablement décimé » par la Réforme du XVIe siècle et la révolution dirigée par Oliver Cromwell dans les années 1640, a-t-il déclaré.
« Ce malentendu sur la suprématie de la culture française est dû au fait que tant de preuves ont été détruites par nous... nulle part [en Angleterre] n'a été épargné par la Réforme. Alors que l'Europe continentale avait tendance à conserver ses trésors d'église, les nôtres ont été démantelés et détruits. »
Le style gothique, exprimé de manière spectaculaire dans l'architecture, était la forme d'art prédominante en Europe du XIIIe au XVe siècle et a donné naissance à la création de cathédrales à couper le souffle. En plus des meubles religieux et des reliquaires, cette période a connu un essor de la peinture, des manuscrits enluminés, des sculptures, des tapisseries et des broderies complexes.
La Réforme anglaise, après que Henri VIII ait retiré l'Église d'Angleterre de l'autorité du pape et de l'Église catholique à Rome, a vu le ministre en chef du roi, Thomas Cromwell, fermer les monastères du pays, confisquant leurs richesses et, dans de nombreux cas, démantelant les bâtiments.
« Toutes les choses de valeur ont été saccagées, arrachées ou entièrement défigurées... et il semblait que chaque personne était déterminée à voler et saccager ce qu'elle pouvait », a écrit Michael Sherbrook, recteur du XVIe siècle à Wickersley, près de l'abbaye de Roche, dans le Yorkshire du Sud, dont le père avait été témoin du pillage lorsque les moines locaux ont remis l'abbaye aux commissaires du roi en 1538.
« Par conséquent, la France est devenue le canon des arts et de l'architecture gothiques, mais on oublie souvent que les Anglais étaient tout aussi compétents. Si vous regardez les cathédrales de Lincoln ou de Salisbury, elles rivalisent avec les meilleures architectures gothiques n'importe où », a déclaré Robinson.
Parmi les objets exposés à l'exposition de Paris qui ouvre vendredi à l'Hôtel de la Marine, on trouve des trésors rares qui ont échappé aux pillages et destructions des XVIe et XVIIe siècles, notamment le chandelier de Gloucester, le coffret de Becket, la chasuble de Clare, le Luck of Edenhall et la Cope de Syon.
Marie Lavandier, présidente du Centre des monuments nationaux de France, a déclaré : « L'exposition est étonnante car elle met en évidence la richesse extraordinaire des échanges artistiques qui ont uni l'Angleterre à l'Europe continentale au Moyen Âge. Foto-Diliff, Wikimedia commons.